Innovatieve start-up laat rolstoelgebruikers opstaan
In de wereld van start-ups zijn er inspirerende verhalen die niet alleen getuigen van innovatie, maar ook van kracht en doorzettingsvermogen. Zonder een stuk coaching is het voor vele startende ondernemers echter een flinke uitdaging om hun weg te vinden in het laten groeien van hun business. We spraken met Gabriel Costa (oprichter en CEO van J58), een startend bedrijf dat zich richt op de ontwikkeling van mechanische sta-rolstoelen en vroegen hem wat zijn business coach, uit het programma van De Startversneller, voor J58 betekent.
Het idee voor de sta-rolstoel ontstond uit de persoonlijke ervaring van een van de drie co-founders van J58, die na een auto-ongeluk verlamd raakte. Het was zijn diepste verlangen om weer te kunnen staan. Met Gabriel’s technische expertise, als afgestudeerd industrial designer aan de Universtiteit Twente, en inzage in de behoeften van rolstoelgebruikers, slaagde het team erin een uniek mechanisch systeem te ontwikkelen. Dat systeem is niet alleen lichtgewicht en betaalbaar, maar kan ook eenvoudig worden aangepast aan de gebruiker.
Negatieve gevolgen verminderen
Gabriel: “Deze rolstoelen stellen gebruikers in staat om niet alleen te zitten, maar ook om op te staan, zich staand voort te bewegen én onderdeel te zijn en blijven van de maatschappij. Het doel van J58 is daarom niet alleen om mobiliteit te verbeteren, maar ook om de negatieve gevolgen van langdurig zitten te verminderen. Studies tonen namelijk aan dat langdurig gebruik van een rolstoel de levensverwachting kan verminderen. Volgens onderzoek heeft iemand die met 20 jaar al in een rolstoel belandt, een gemiddelde levensverwachting van 65 jaar.” Naast de gezondheidsaspecten benadrukt Gabriel ook de sociale uitdagingen waarmee rolstoelgebruikers worden geconfronteerd in het dagelijks leven, zoals (het gevoel van) buitensluiting, het vinden van een baan en het – letterlijk – neerkijken op de rolstoelgebruiker.
Coaching is cruciaal
De rolstoel van J58 heeft al veel positieve reacties mogen ontvangen tijdens een pilotprogramma met het Roessingh in Enschede. Tijdens de pilot hebben rolstoelgebruikers en ergotherapeuten de rolstoel getest en waren zeer positief. “Ons product heeft de potentie om levens te verbeteren. En daar ben ik trots op! Niet alleen omdat het ‘mijn kind’ is, deze uitvinding, maar óók omdat we die positieve feedback terugkrijgen uit de groep waarvoor we het doen.”
Tijd dus om het product uit de pilotfase te halen en te introduceren ‘in het echt’. Maar om dat voor elkaar te krijgen, is een innovatief product niet voldoende. Het gaat ook over de strategische aanpak om het product in de markt te zetten. En daar kwam het coachingstraject vanuit het programma De Startversneller van Oost NL om te hoek kijken.
Gabriel: “Dankzij mijn technische achtergrond als engineer kan ik een goed product ontwikkelen, maar ik zal de eerste zijn die erkent dat ons bedrijf grote behoefte had en heeft aan zakelijk inzicht en strategisch denken. De keuze voor het aanvragen van het coachingtraject van De Startversneller was cruciaal, vooral omdat ons team coach Maarten van der Zanden toegewezen kreeg, iemand met veel ervaring in de medische sector. Een sector die te maken heeft met strenge regelgeving. Maarten bracht dus praktische ervaring, maar ook een frisse blik op het ondernemerschap én ondersteuning op het gebied van marketing, sales, investeringen en andere zakelijke aspecten. Zaken waar wij weinig tot geen kaas van gegeten hadden.”
Stok achter de deur
Gabriel benadrukt dat het coachingstraject niet alleen draait om het opdoen van kennis, maar ook om het hebben van een ‘stok achter de deur’. De coaching ‘dwingt’ het team om daadwerkelijk aan de slag te gaan met opdrachten, maar ook om prioriteiten te stellen. Het traject heeft J58 geholpen bij het bepalen van een marktstrategie, het onderzoeken van price ranges en het nemen van andere belangrijke beslissingen op het gebied van financiën. J58 richt de focus in eerste instantie op de Europese markt en doet onderzoek naar de benodigdheden om het product vergoed te laten worden in Nederland.
Hoewel Gabriel en zijn team niet alle adviezen van Maarten klakkeloos overnemen – want, zo benadrukt hij, ondernemers moeten ook hun eigen weg vinden –, erkent hij de meerwaarde van het bredere perspectief dat het coachingstraject biedt. “Het netwerk waarin de coach zit, is een essentieel hulpmiddel voor de groei van ons bedrijf.”
Maarten: “De coaching richt zich echt op het versnellen. Als je zo’n mooie innovatie als de sta-rolstoel van J58 naar de markt wilt krijgen, heb je veel facetten om rekening mee te houden. Van regelgeving tot productie, en van marketing tot financiering. Mijn rol als MedTech business coach richt zich er vooral op om dat pad naar de markt, en mogelijke obstakels daarop, te verduidelijken voor Gabriel en zijn partners. Dat geeft focus op zaken, die de kans van slagen daadwerkelijk vergroten.”
Bredere blik en netwerk
Gabriel sluit af met een aanbeveling voor andere start-ups om een coachingstraject zoals De Startversneller te overwegen. Hij benadrukt dat een coaching cruciaal is voor het succes van een startende onderneming. “De enige reden dat mijn partners en ik hier vandaag staan, is dankzij een stuk coaching van Maarten binnen de gebieden waarvan we te weinig verstand hadden. Daardoor, én door het netwerk dat we erbij kregen, hebben we in korte tijd een veel breder beeld gekregen van het ondernemerschap en waar we heen willen met ons product. Dat hadden we nooit alleen gekund. Hopelijk inspireert ons verhaal anderen die ook met hun start-up bezig zijn.”
